La CPU es, junto con el almacenamiento y los dispositivos de entrada y salida, el componente más importante de un ordenador y se encarga de interpretar las instrucciones de los programas que se ejecutan en un ordenador, así como de procesar los datos requeridos o contenidos en dichos programas.
Hasta mediados de los años 70, las CPU se fabricaban con uno o varios módulos de circuitos impresos, pasando poco a poco a fabricarse en un solo chip denominado microprocesador.
Hoy en día, los microprocesadores estas formados por varios componentes como interfaces para los dispositivos de entrada/salidas, pequeñas y rápidas memorias, etc. Pero históricamente, desde que comenzaron a fabricarse las CPUs, estas se han compuesto de dos componentes primordiales:
- La Unidad Aritmético Lógica (ALU): como su propio nombre indica, se encarga de realizar las operaciones aritméticas (sumar, restar,...) y las operaciones lógicas.
- Unidad de Control (CU): es la encargada de extraer las instrucciones de un programa de la memoria, interpretarlas y ejecutarlas, realizando una llamada a la ALU siempre que sea necesario.
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